Une plante ligneuse est une plante qui fabrique en grande quantité des lignines, macromolécules organiques donnant à la plante sa solidité, et dont le bois est le principal matériau de structure : en effet, les lignines sont avec la cellulose les constituants essentiels du bois (aussi appelé xylème secondaire), le mot latin lignum et le mot grec ξύλον (xylon) signifiant bois, au sens du matériau).
La notion de plante ligneuse est une catégorisation végétale intuitive, qui évoque immédiatement les arbres, arbustes et arbrisseaux, mais elle n'est pas classificatoire, c'est-à-dire qu'elle ne fournit pas d'information sur les catégories du vivant (taxonomie).
