Non solo i leoni maschi sono generalmente più grandi delle femmine, ma hanno anche una folta criniera distintiva intorno alla testa che alle femmine manca. Le criniere più grandi e favolose sono più impressionanti per le femmine che si accoppiano e più intimidatorie per i maschi in competizione. La criniera protegge anche il collo del maschio durante i combattimenti per il territorio o per i diritti di accoppiamento. I leoni africani tendono ad avere criniere più grandi e magnifiche rispetto ai loro cugini asiatici.
