Un atlas est à l'origine un recueil de cartes géographiques réalisé par Mercator à partir de 1585, ouvrage dans lequel le géographe flamand orne le frontispice par la représentation du géant Atlas avec à la main un globe céleste qu'il scrute, et à ses pieds un globe terrestre. Par extension, ce terme géographique désigne un recueil de cartes, de planches, d'illustrations, joint à un ouvrage.
