Schelpen zijn buitenste kalkskeletten van schelpbewoners die uit drie lagen bestaan: de buitenste (conchioline), middelste (porselein) en binnenste (parelmoer, opgebouwd uit kleine kalkhoudende bladen). Schelpen hebben verschillende maten, vormen en kleuren, het hangt onder meer af van het soort schelpenbewoner, de leeftijd en de plaats van voorkomen. Weekdieren zijn de bekendste schelpenbewoners en de verscheidenheid aan schelpen is het grootst. Schelpen - vooral van zeldzame soorten - worden beschouwd als verzamelobjecten. Het gerucht gaat dat wanneer men een schelp aan een oor bevestigt, het mogelijk is om de zee te horen neuriën. In werkelijkheid is het echter een geroezemoes van bloed in bloedvaten in een menselijk gehoororgaan dat weerkaatst wordt vanuit de binnenkant van een schaal.
